ในช่วงเวลาเดียวกันที่ Chris Gotterup กำลังยกถ้วยแชมป์ Sony Open ท่ามกลางแสงแดดอันอบอุ่นของฮาวาย นั่นคือช่วงเวลาที่คนทั้งประเทศกำลังจ้องมองไปที่สนามอเมริกันฟุตบอลในชิคาโก ที่นั่นมี Caleb Williams ควอเตอร์แบ็กหนุ่มของทีม Chicago Bears กำลังโยนบอลปาฏิหาริย์ระยะ 40 หลาในวินาทีสุดท้าย ส่งเกมเข้าสู่โอเวอร์ไทม์ ทำให้เมืองทั้งเมืองสั่นสะเทือน
และนั่นคือเหตุผลที่ Brian Rolapp ซีอีโอคนใหม่ของ PGA Tour ต้องการเปลี่ยนแปลง
สงครามชิงความสนใจ: เมื่อกอล์ฟต้องแข่งกับฟุตบอล
ถ้าคุณพลาดช่วงเวลาที่ Gotterup คว้าชัยชนะในวันอาทิทย์นั้น ไม่ต้องรู้สึกผิด เพราะ Brian Rolapp คนที่เพิ่งมานั่งตำแหน่งบริหารสูงสุดของ PGA Tour เข้าใจดีว่าคุณอาจกำลังทำอะไรอยู่ในช่วงเวลานั้น เขาเข้าใจมากกว่าใครเพราะเขาเคยทำงานเป็นรองผู้บัญชาการ NFL มาก่อน เขารู้ดีว่าเมื่อ “The Shield” (สัญลักษณ์ของ NFL) กำลังออกอากาศ มันเหมือนแรงดึงดูดแห่งจักรวาลที่ไม่มีอะไรสามารถดึงสายตาผู้ชมออกไปได้
ความจริงอันโหดร้ายคือในขณะที่ Gotterup กำลังทุ่มสุดตัวเล่นรอบสุดท้ายด้วยสกอร์ 64 เพื่อคว้าแชมป์รายการที่สามในอาชีพ คนส่วนใหญ่กำลังจับตามองที่สนาม Soldier Field ในชิคาโก ที่อากาศหนาวเหน็บ ห่างจากสนาม Waialae Country Club ถึง 4,800 ไมล์ ที่นั่น Williams กำลังเขียนบทสรุปอันน่าทึ่งของฤดูกาลที่เต็มไปด้วยปาฏิหาริย์
ในขณะที่ Gotterup กำลังต่อยกอล์ฟลูกสุดท้ายและเดินเข้าฉลองชัยชนะ Williams กำลังเลี่ยงการเข้าแทคเกิลของผู้เล่น Los Angeles Rams และโยนบอลไปในอากาศเหมือนคำอธิษฐาน บอลลูกนั้นบินไป 51 หลา (สั้นกว่าการตีกอล์ฟครั้งสุดท้ายของ Gotterup แค่นิดหน่อย) ก่อนจะร่วงลงในมือของ Cole Kmet ไทท์เอนด์ของทีม ส่งเกมเข้าสู่โอเวอร์ไทม์และทำให้คนทั้งเมืองชิคาโกต้องตะโกนลั่น
ไม่กี่นาทีต่อมา Gotterup กำลังสัมภาษณ์กับช่อง Golf Channel อย่างซาบซึ้ง พูดถึงเส้นทางจากนักกอล์ฟที่เคยอยู่นอกอันดับ 200 ของโลก มาเป็นแชมป์ PGA Tour สามสมัย
คุณอาจพลาดช่วงนั้นไปเช่นกัน เพราะทีม Bears ชนะทอสเหรียญ เลือกรับบอลทีหลัง และท้ายที่สุดก็แพ้เกม
ชายผู้เข้าใจ “แรงดึงดูด” ของ NFL
Rolapp เข้าใจเรื่องนี้ดีกว่าคนส่วนใหญ่ เขารู้ว่าคุณอาจไม่ได้ดูการแข่งขันของ Gotterup เลยสักนิด มีสิ่งมากมายนับไม่ถ้วนที่แย่งชิงความสนใจของเรา ดึงเราไปในทิศทางต่างๆ พร้อมกัน ไม่ว่าจะเป็นบริการสตรีมมิง ข้อความ อีเมล การแจ้งเตือนจาก Slack การแจ้งเตือนแบบพุช และอื่นๆ อีกมากมาย แต่เมื่อหนึ่งในสิ่งเหล่านั้นคือ NFL ซึ่ง Rolapp ทำงานเป็นคนสนิทของผู้บัญชาการ Roger Goodell มานานหลายปี เขารู้ดีว่ามันยากแค่ไหนที่จะหลุดพ้นจากแรงดึงดูดของ “The Shield”
Tiger Woods ซึ่งทำงานร่วมกับ Rolapp ในการกำหนดอนาคตของ PGA Tour ก็เข้าใจเช่นกัน
“นั่นคือหนึ่งในเหตุผลว่าทำไมเราถึงหยุดเล่นในเดือนกันยายน ตุลาคม และแม้แต่ต้นเดือนพฤศจิกายน ย้อนกลับไปตอนที่ผมยังเล่นในยุคแรกๆ ของ Tour Championship” Woods กล่าวในงาน Hero World Challenge โดยอ้างอิงถึง NFL “มีสิ่งหนึ่งที่เรียกว่า ‘The Shield’ อยู่ตรงนั้น ซึ่งมีอิทธิพลมหาศาล”
“การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่” ที่กำลังจะมาถึง
Rolapp สัญญาว่าจะมี “การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่” เมื่อเขาเข้ามารับตำแหน่ง และตารางการแข่งขันของ PGA Tour ทั้งจำนวนรายการและจังหวะเวลา ดูเหมือนจะอยู่ในอันดับต้นๆ ของรายการสิ่งที่ต้องทำ
แนะนำ
ตอนนี้ Rolapp รับผิดชอบองค์กรที่มุ่งแสวงหากำไร และงานของเขาคือสร้างผลตอบแทนให้กับนักลงทุนที่ Strategic Sports Group และในที่สุดก็จ่ายเงินปันผลให้กับนักกอล์ฟ เพื่อทำสิ่งนั้น Rolapp สัญญาว่าจะมองภาพรวมทั้งหมดและทำการเปลี่ยนแปลงที่จำเป็นเพื่อปรับปรุงผลิตภัณฑ์ของ PGA Tour และเพิ่มการเติบโต
“ฟังนะ ธุรกิจกีฬาไม่ได้ซับซ้อนอะไร” Rolapp กล่าว “คุณทำให้ผลิตภัณฑ์ถูกต้อง คุณได้พันธมิตรที่เหมาะสม แฟนๆ ของคุณจะให้รางวัลคุณด้วยเวลาของพวกเขา เพราะพวกเขากำลังบอกคุณว่ามันดีและพวกเขาต้องการมันมากขึ้น แล้วส่วนของธุรกิจและการค้าจะดูแลตัวเองได้”
ตารางแข่งขันที่สั้นลง: สัญญาณที่ชัดเจน
ตารางการแข่งขัน PGA Tour ที่สั้นลงดูเหมือนจะอยู่ในขอบฟ้า Harris English แอบบอกใบ้เรื่องนี้ในระหว่างการแข่งขัน RSM Classic แล้ว
Rolapp สนใจที่จะสร้างลีกที่สร้างขึ้นบนความเท่าเทียม ความหายาก และฤดูกาลที่ติดตามง่าย นำไปสู่รอบหลังฤดูกาล เรื่องราวจะติดตามได้ง่ายและเดิมพันจะชัดเจน
ถ้าสิ่งนี้ฟังดูคุ้นหู ก็ควรจะเป็นเช่นนั้น NFL เป็นสิ่งที่ Rory McIlroy และคนอื่นๆ ชี้ให้เห็นมานานแล้วว่าเป็นแบบอย่างสำหรับกอล์ฟมืออาชีพที่จะเลียนแบบ
“ผมคิดว่าสิ่งที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับฟุตบอลคือมันเป็นที่ต้องการตลอดเวลา” McIlroy กล่าวในปี 2014 “ผู้คน เมื่อ Super Bowl จบลง พวกเขารอไม่ไหวที่ฤดูกาลฟุตบอลจะเริ่มอีกครั้ง นั่นคือสิ่งที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับมัน”
สิบเอ็ดปีต่อมา Woods พูดย้ำประเด็นนั้น การเปลี่ยนจาก 38 รายการที่กระจัดกระจายโดยมีเมเจอร์อยู่ตรงกลาง ไปเป็นฤดูกาลที่สั้นและคล่องตัวมากขึ้น ควรช่วยเพิ่มความอยากได้สำหรับกอล์ฟมืออาชีพ เช่นเดียวกับฟุตบอล อย่างน้อยก็เป็นตรรกะที่มีเหตุผล
“เรื่องความหายากเป็นสิ่งที่ผมรู้ว่าทำให้หลายคนกลัว” Woods กล่าว “แต่ผมคิดว่าถ้าคุณมีความหายากในระดับหนึ่ง มันจะดีกว่า เพราะมันจะดึงดูดสายตามากขึ้น เพราะจะมีเวลาน้อยลง”
แนะนำ
ไม่ใช่แค่การเลียนแบบ แต่คือการหลีกเลี่ยงการปะทะ
การเลียนแบบบางส่วนของ NFL เป็นสิ่งหนึ่ง แต่การไม่แข่งขันโดยตรงกับมันเพื่อทรัพยากร “ความสนใจ” ที่จำกัด เป็นแรงผลักดันที่ใหญ่กว่าอย่างเห็นได้ชัดเจนเบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงตารางการแข่งขันที่ถูกเล่าลือ
NFL คุกรานเหนือกอล์ฟมืออาชีพมาหลายปีแล้ว ฤดูกาลเคยยาวถึง 11 เดือน จากนั้นก็ถูกย่นให้จบในเดือนกันยายน จากนั้น PGA Tour ทำการเปลี่ยนแปลงเพื่อให้แน่ใจว่า FedEx Cup Playoffs จบก่อนที่ลูกฟุตบอลจะลอยขึ้นไปในอากาศในเดือนกันยายน ตอนนี้ Rolapp, Woods และ “คณะกรรมการการแข่งขันแห่งอนาคต” ดูเหมือนจะกำลังมุ่งหน้าไปสู่การเริ่มต้นฤดูกาล PGA Tour หลัง Super Bowl
“ทุกคนที่อยู่ในธุรกิจกีฬา คู่แข่งทั่วไปของพวกเขาคือการแย่งชิงส่วนแบ่งทางความคิดของแฟนกีฬาและเวลาของพวกเขา” Rolapp กล่าว “[ลีกกีฬาต้องการจับความสนใจ] ในโลกที่ซับซ้อนซึ่งถูกขัดจังหวะโดยเทคโนโลยีมากขึ้นเรื่อยๆ ที่คุณมีสิ่งต่างๆ ล้านอย่างที่จะทำกับเวลาของคุณ ทางเลือกล้านทาง”
ควรหนีหรือควรสู้?
มีข้อโต้แย้งว่ากอล์ฟไม่ควรหางจุกหนีจากฟุตบอล กอล์ฟเป็นเกมระดับโลก และในขณะที่อเมริกาอาจหมกมุ่นกับ NFL แต่ส่วนที่เหลือของโลกไม่ใช่ นั่นล้วนเป็นความจริง แต่ Rolapp ออกจากลีกที่สั่งการสายตาและตอนนี้กำลังนำลีกที่พยายามหาสายตามากขึ้น อเมริกาคือที่ที่สายตาและข้อตกลงโทรทัศน์เหล่านั้นอยู่
“ผมไม่ได้เชียร์ทีม ผมเชียร์เรตติ้งโทรทัศน์ ดังนั้นใครก็ตามที่ตามหลังอยู่ นั่นคือคนที่ผมจะเชียร์ เป็นไงล่ะ?” Rolapp กล่าวถึงความสนใจในการเชียร์ของเขาที่ Tour Championship
ในงานเก่าของเขา Rolapp คงจะหมุนตีลังกาเมื่อการโยนของ Williams ไปถึง Kmet ในงานใหม่ของเขา ปาฏิหาริย์ครั้งสุดท้ายของ Bears น่าจะเป็นเพียงหลักฐานเพิ่มเติมของสิ่งที่เขารู้อยู่แล้ว
การเปลี่ยนแปลงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
การเปลี่ยนแปลงตารางการแข่งขันของ PGA Tour กำลังจะมาถึง อาจเร็วถึงปี 2027 และอย่าประหลาดใจเมื่อมันเกิดขึ้น
เพียงแค่จำภาพ Williams ปล่อยคำอธิษฐานเข้าสู่ค่ำคืนแห่งชิคาโก เพราะในวันอาทิทย์นั้น นั่นคือสิ่งที่เกือบทุกคน เกือบแน่นอนรวมถึง Rolapp กำลังดูอยู่
ความหมายที่ลึกซึ้งกว่าที่คิด
การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของการหลีกทางให้ NFL มันคือการยอมรับความจริงของยุกสมัยที่ความสนใจเป็นสกุลเงินที่หายากที่สุด ในโลกที่มีตัวเลือกมากมายนับไม่ถ้วน การทำให้ผู้ชมต้องรอคอย ต้องคาดหวัง และต้องการมากขึ้น อาจเป็นกลยุทธ์ที่ดีกว่าการมีรายการแข่งขันตลอดทั้งปี
PGA Tour กำลังเรียนรู้บทเรียนที่ NFL ใช้เวลาหลายทศวรรษในการสร้าง: ความหายากสร้างความต้องการ เมื่อคุณมีช่วงเวลาสั้นๆ ในการดึงดูดความสนใจ คุณต้องทำให้มันคุ้มค่า คุณต้องทำให้ทุกรายการสำคัญ ทุกการแข่งขันมีน้ำหนัก
และเมื่อคุณสามารถสร้างเรื่องราวที่ติดตามได้ง่าย มีโครงสร้างที่ชัดเจน และสร้างความตื่นเต้นที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนถึงจุดสุดยอด คุณก็มีสูตรสำหรับความสำเร็จที่ NFL พิสูจน์มาแล้วทุกฤดูกาล
สำหรับ Rolapp ผู้ที่เห็นความมหัศจรรย์ของ NFL จากระยะใกล้มาหลายปี ตอนนี้ถึงเวลาที่จะนำบทเรียนเหล่านั้นมาใช้กับกอล์ฟ ไม่ใช่เพื่อเปลี่ยนกอล์ฟให้เป็นฟุตบอล แต่เพื่อเรียนรู้จากสิ่งที่ทำให้ฟุตบอลประสบความสำเร็จอย่างล้นหลาม
และถ้าการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้หมายความว่ามีคนมากขึ้นที่จะจับตาดูเมื่อ Chris Gotterup ลงมือเขียนบทใหม่ในอาชีพของเขา แทนที่จะหันไปดูลูกโยนปาฏิหาริย์ในเกมฟุตบอล นั่นคือชัยชนะสำหรับทุกคนที่รักกอล์ฟ
ท้ายที่สุดแล้ว กอล์ฟสมควรได้รับช่วงเวลาบนเวทีของตัวเอง ไม่ใช่แค่เป็นรายการเสริมที่แข่งขันกับกีฬาที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกา และถ้าการเปลี่ยนตารางการแข่งขันจะช่วยให้เกิดสิ่งนั้นได้ มันก็เป็นการเปลี่ยนแปลงที่คุ้มค่า
