ดีเร็คแม็คอินเนส

นาทีชี้ชะตาของทีมจากเกาะอังกฤษก่อนฤดูกาลใหม่จะเริ่ม ค่ำวันจันทร์ที่ผ่านมา ณ สำนักงานใหญ่ยูฟ่า เมืองนีอง ประเทศสวิตเซอร์แลนด์ ชะตากรรมของสโมสรฟุตบอลจากสหราชอาณาจักรหลายทีมถูกขีดเส้นทางใหม่ในคราวเดียว การจับสลากรอบเพลย์ออฟของทั้ง 3 รายการยุโรป ไม่ว่าจะเป็นแชมเปี้ยนส์ ลีก, ยูโรปา ลีก และคอนเฟอเรนซ์ ลีก เสร็จสิ้นลงพร้อมกัน และผลลัพธ์ที่ออกมาก็เต็มไปด้วยเรื่องราวที่ชวนติดตาม ทั้งการเผชิญหน้าครั้งใหม่ที่พ่วงมาด้วยอดีตอันเจ็บปวด ทีมน้องใหม่ที่เพิ่งสร้างปาฏิหาริย์ในประเทศตัวเอง และเส้นทางสุดโหดที่ต้องฝ่าฟันถึงสองด่านก่อนจะได้สัมผัสเวทีระดับทวีป คำถามคือ ทีมไหนจะรอดผ่านด่านนี้ไปสัมผัสเงินรางวัลมหาศาลและชื่อเสียงระดับโลก และทีมไหนจะต้องร่วงตกไปเล่นในรายการรองอย่างเจ็บปวด บทความนี้จะพาไปเจาะลึกทุกมิติของการจับสลากครั้งนี้ ตั้งแต่รากฐานของระบบคัดเลือกยุโรป ไปจนถึงเบื้องหลังจิตวิทยาที่ซ่อนอยู่ในแต่ละคู่ปะทะ ระบบเส้นทางคู่ขนาน หัวใจของการคัดเลือกยุโรปยุคใหม่ ก่อนจะเข้าใจว่าทำไมผลจับสลากครั้งนี้ถึงสำคัญ ต้องย้อนกลับไปทำความเข้าใจโครงสร้างของระบบคัดเลือกยุโรปเสียก่อน ยูฟ่าออกแบบเส้นทางคัดเลือกออกเป็นสองสาย คือ “เส้นทางแชมป์” (Champions Path) สำหรับทีมที่คว้าแชมป์ลีกในประเทศตัวเองแต่โปรไฟล์สโมสรยังไม่แข็งแกร่งพอจะได้สิทธิ์เข้ารอบลีกเฟสโดยตรง กับ “เส้นทางลีก” (League Path) สำหรับทีมที่จบอันดับรองแชมป์หรืออันดับดีในลีกที่มีโควตายุโรปมากกว่าหนึ่งทีม ระบบนี้ถูกออกแบบมาเพื่อรักษาสมดุลระหว่างการให้โอกาสทีมเล็กจากประเทศที่มีระดับลีกไม่สูงมากได้พิสูจน์ตัวเอง กับการรับประกันว่าสโมสรจากลีกใหญ่ที่มีคุณภาพสูงจะไม่หลุดวงโคจรยุโรปง่ายเกินไป เซลติกในฐานะแชมป์สก็อตติชพรีเมียร์ชิพจึงเดินเส้นทางแชมป์ ขณะที่ไบรท์ตันซึ่งจบอันดับ 8 ในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลที่ผ่านมากลับต้องดิ้นรนผ่านเส้นทางที่ต่างออกไปในรายการรองอย่างคอนเฟอเรนซ์ ลีก อันเป็นผลจากระบบสัมประสิทธิ์การจัดอันดับของแต่ละประเทศ สิ่งที่ทำให้รอบเพลย์ออฟทวีความดุเดือดคือ กติกาผู้แพ้ไม่ได้ตกรอบทันที แต่จะร่วงลงไปเล่นในรายการที่ต่ำกว่าหนึ่งขั้น ทีมที่แพ้ในรอบเพลย์ออฟแชมเปี้ยนส์ ลีก … Read more